北上を続けるしらせ。
今日は、そのしらせを追うようにして
たくさんの海鳥たちが飛んでいた。
くじらも姿を現した。
ここまでくると、いっそう生命の躍動を感じる。

その一方で、ペンギンやアザラシたちは
これからも、あの厳しい自然の中でずっと生きていくのだろう。

しらせは、復路でも停船海洋観測をしながら北上する。
主な項目は以下。
CTD：海水を深度別に自動で再水する装置。
ノルパックネット：網でプランクトンを採取する装置。
XCTD：海水温度、塩分濃度など複数のセンサーがPCにデータを送る装置
表面再水

ところが、この日は、海氷がびっしりと流れ込んできていて
装置が海に投入できない状態となった。
そこで、しらせは方向を変え、
海氷面と海水面の境まで移動することに。

しらせは、氷でびっしりと固まった定着氷縁を離脱した。
久しぶりに、海水面を見たという感じ。
これでラミングすることもない。

離脱の直前、ちょうど海を眺めに出た。
おそらくこういう景色はあとわずか、
もしかしたら、あと数時間かもしれない、
いや、あと数分かもしれない、
そんな気配がしていてもたってもいられなくなったからだ。

出てみると、右舷側にはかなり大きな氷山が
これまでに見たこともないくらいのところまで接近していた。
ものすごい迫力だった。

思えば、この南極で見たり、聞いたり、感じたりしたことは
いつも、ものすごい迫力で私の心に迫ってきた。
そんなことをあらためて振り返りながら、
非日常が日常だった南極と徐々に離脱していきそうになる自分。
そんな自分を、この巨大氷山は

しらせに戻ったとは言え、ここはまさに南極。
海はやはり真っ白に凍りついている。

ある地点にさしかかったとき、同室の隊員が戻ってきて、
「ちょっと外に出てみませんか」と呼びに来てくれた。

どうしたのかなと誘われるがままに外に出てみると、
そこには１本の鋭い亀裂が走っていた。
プレッシャーリッジだ。
凍った海がずっとずっとずっと奥まで引き裂かれていた。
自然の猛烈な力を見せつけられ、身がすくむ思いがした。

12月20日から56日間、昭和基地を基点にして活動してきたが、
今日は、しらせの艦上からの作業となった。
そう、今度は昭和基地から最後の人員と物資を運んできた
ヘリコプターを迎え入れるのだ。

朝から、２機のヘリコプターが、ピストン輸送を繰り返し、
ついに午後、最後のヘリコプターがしらせに収容された。

そして、15:55、しらせ艦内に放送が響く。
「昭和基地における全支援を終了し、ただ今より北上を開始する」

予定では、あと数時間で昭和基地を離れる。
しらせに乗艦すると、
約１ヶ月でオーストラリアに寄港。

今朝からにわかに風が強まってきた。
数日前からの昭和気象台の予報通り、
ブリザード並みの低気圧が接近してきたのだ。

午前中は、東京多摩動物公園と回線を結んでの南極授業だったが、
その頃は風が強くても、
まだなんとか外からの中継ができた。

お昼からは、
これからやってくる低気圧に向けての作業を行うとともに、
第１夏宿にいた隊員は、みんな管理棟に集合となった。
ここでブリザードをやり過ごすのだ。

夕方からは、風速が20mを超え始めた。
横なぐりの吹雪が吹き荒れ、
外の視程は数100m程度。

晴れていれば抜けるような青空のもと
真っ白な氷山が輝くここ昭和基地も
ひとたび風が吹けば
あっという間にこうなってしまう。

これが南極の自然。
これが地球のもつパワー。

昭和基地には、ケルンがある。

一つは、「福島ケルン」と呼ばれる。
第４次観測隊で遭難された福島紳隊員の碑である。
10月10日のことだった。

今日は、ちょうどその10日ということで、
簡略な法要を営ませていただいた。
実家がお寺というだけで
何の修行もしていない私が読経するのは
恐縮の至りであるが、
福島隊員のご冥福と、
今後の越冬のご無事を心から念じさせていただいた。

このあと、参集した隊員たちと記念写真を撮ったが、
それは、家族や親戚が集まるご法事の時の和気あいあいとした光景となんだか重なった。

近くには、南極観測隊最後の樺太犬「ホセ」のケルンがあることを知る。
そこへも立ち寄り、お線香を手向ける。
ホセは、第2次観測隊のときに昭和基地にやってきて、
第17次観測隊のときまで生きていた、”最後の犬”だという。

なお、観測隊とは別に位置づけられているが、
昭和基地の周辺には、もう一つ、「ふじケルン」という石碑があることを付け加えておく。
第15次南極観測隊の支援にあたっていた観測船「ふじ」の乗組員の石碑だそうだ。

「俺が知ってるのは、この食堂の窓から見える景色だけだから」
そういって笑わせたのはT隊員だった。

毎日の任務に熱意を注ぎ、
自分の仕事場を必死に切り盛りしているため、
その場から離れることはほとんどない。
その姿は誰もが認めるところであり、
その実力も「すごい」の一言。

そんなT隊員がしばらく食堂の窓際で動かずにいるのを
私は遠くから見ていた。
しばらくしてから、私もその窓際に近づいてみた。
一体、何を見ていたのだろう。。。
そう思って見てみると、
そこに広がっていた景色がこれだった。

相変わらず、すべてが止まっている。
いつものように、雪上車たちが行儀よく並んでいる。

そんな景色も、よく見ると、
凍った海がスクリーンになって、
そこに昭和基地の影が長く伸びていた。
シンボル的な存在の管理棟のガラス天窓だが、
シルエットとして見たのはこれが初めてかも知れない。
また、遠くの氷山はまだ夕日に照らされていて、
心なしか虹色に輝いて見えた。

ははあん、この景色を楽しんでいたのか。。。
と思わず納得した。

私は任務の関係上、
ラングホブデやスカーレンなど比較的多くの野外に出向き、
南極が見せてくれる様々な表情に触れる機会があった方だが、
逆に、こういう基地の美しさを見落としてきたのかもしれない。

その頃、すでに仕事場にもどっていたT隊員に
「窓から見えた景色、きれいでしたね」と言ったとき、
返ってきたのが冒頭の言葉。

「俺が知ってるのは、この食堂の窓から見える景色だけだから」

感性の鋭いT隊員が越冬中に見る景色が気になって
今から目が離せなくなった。