県内のとある進学校。
今日は、ふとしたご縁が重なって
こちらの高校に伺うことになった。

今月の30日に予定されている文化祭で、
「南極・北極」をテーマにして取り組んでいるというのである。

私が玄関に着くと、
懐かしい面影だが確実に成長した
附属小の卒業生が出迎えてくれた。

教室の中には、
自作のペンギンの看板や、
リアルな魚の模型や、
南極大陸の氷床下の地形模型や、
アムンゼン・スコット劇に使うというソリなどが、
ところせましと並んでいた。

おそらく、
それらを創り上げるために
参考にしてきたのであろう、
たくさんの本やファイルも目に入った。

教室には、3人の生徒さんたちが
日曜だというのにまだ教室に残っていて、
突然の訪問者である私に
次々といろんな話やら質問やらを語ってくれた。

この魚の特徴は〜なんですけれど、こういうのでいいですか？
今度劇で使う橇です。ぜひ、見て下さい。
南極観測隊って、どんな生活なんですか？
南極観測隊って、どうしたらなれるんですか？
南極って、調べれば調べるほどいろんな姿が見えてきてすごく魅力的な所ですね。
そういえば、立山の氷河と南極、テレビでやってました。
宇宙のこととか、生物のこととか、隕石とか、氷河とか、もう時間が足りないって感じ。
探求するってこんなに楽しいことだなんてようやく分かった気がします。

こう語る3人の瞳の、なんと力強いことか。

テーマの発案から、追究の格子の計画立案、豊富な情報の獲得、手作りの資料作りまで、
すべてこなしてしまうスーパー高校生たち。
未知なるものを、自らの手で追究していくことに
学ぶ喜びを感じているハイパー高校生たち。
そんな高校生が選んでくれたテーマが
南極・北極とは、
光栄の一言に尽きるというもの。

極域の科学の未来は明るい。

夏訓の間に、
「観測隊ルール」というのがあることに気付いた。

例えば、
隊員のみなさんを、私は
〜先生と呼んでいたのだが、
それは、「観測隊ルール」としてはNG。
年齢や、立場や、役職などのいかんにかかわらず、
みな、〜さんと呼び合うのが
「観測隊ルール」。

一番最近で
本気になったのは
いつのことだろうか。

精神的に本気になって取り組むことは
もちろんよくあることだが、
体力的に本気を出したというのは
あまり記憶にない。

おそらく
20代後半の頃に、
地元の住民運動会に出て走った時か、
町民体育大会か何かで現役中学生と対戦した時か、
そのくらいまでさかのぼる。

それが、
今回の「夏訓」で更新された。
最後に行われた「オリエンテーリング」が
その本気の舞台となった。

訓練や講義の合間をぬって行われた
装備品のフィッティング。

施設の一角に設けられたスペースには、
防寒具のジャンパーやオーバーパンツや手袋などが
各サイズごとに並べられていた。

こうした装備品からは、
極域の自然の厳しさや、
日々研究や作業に打ち込む
隊員たちの生活ぶりが推し量られた。
それは、とりもなおさず、
今の自分の生活と南極とのギャップを自覚した瞬間でもあった。

さて、
こちらは越冬隊用の防寒靴。
これまで見たこともないような
多機能・高性能の長靴だ。

もしも、子どもの頃に
こんな長靴をはいて雪道を登下校していたら、
それはそれは楽しくて仕方なかっただろうなあ、
と思いながら眺めていると、
「どう？履いてみたら？」と
一人のベテラン隊員が勧めてくれた。

「インナーが足にフィットして良い感じですね」
と答えると
「本当は分厚い靴下を履くから余裕をみておくといいし、
　かと言って
　ぶかぶかすぎると歩きづらかったりするんだ。
　結構、昭和基地では歩くんで。」
と教えてくれた。

夏訓練では、
天気さえ良ければ
毎朝ランニングがある。

UP&DOWNが激しいためか、
標高が高いためか、
日頃の運動不足のためか、
実際に走っている距離のわりには
結構息があがる。

学生時代の部活動で
山道を走っていた記憶が
否が応でもよみがえる。

一方、
他の隊員たちのペースは軽快そのもの。
その強者ぶりは噂に違わぬものだった。

それもそのはず。

UP&DOWNの激しさと言えば、
「しらせ」もそうだ。
南下しながら暴風圏を通過する「しらせ」の揺れは、
「吠える40度、狂う50度、叫ぶ60度」と称されるほど厳しいらしい。
それが、長い間、
人類が南極に立ち入ることを拒んできたほどだ。

また、標高が高いと言えば、
氷床コアの掘削などに携わる隊員たちは、
昭和基地から1000kmも離れたドームふじ基地という所に数ヶ月間滞在するが、
そこは、なんと標高約3800ｍ。
つまり、富士山よりも高いのである。

さらに、日頃の運動不足と言えば、
夏の昭和基地での活動は
むしろ、その真逆で、
毎日、筋肉痛との戦いとなるほど、
体をはった作業が続くという。

この「夏訓」は、
毎日がとても刺激的だ。

目の前で語られている内容は、
どれも、
今まさに昭和基地で進められている研究のことや、
「しらせ」が離岸する直前までしていたやりかけの作業のことなど、
フレッシュな情報ばかり。

中には、
南極探検時代や南極観測のはじまりなどといった
世界的・歴史的な背景に関するレクチャーもあったが、
それらは、どこかで聞いて知っていたはずのことなのに、
このような空気の中で改めて聞くと、
まるで違っていた。

こうして、私は、
「観測隊のABC」というものを習った。

6月の草津。
新緑の中に建つ、とあるセミナーハウスでは、
「夏訓練」が行われていた。
私はここで観測隊のみなさんと合流した。

この日から1週間、
第54次隊の任務（ミッション）や組織の概要から、
各部門別の分科会まで、
ありとあらゆる打ち合わせが
文字通り分刻みで重ねられた。

「JARE54」

ちょっと耳慣れない言葉かもしれないが、
これは、
第54次日本南極地域観測隊のこと。
The 54th Japanese Antarctic Research Expedition
の頭文字をとっている。

もうすぐ、JARE54が南極へ向かう。
それに伴い、
これからこのページでは
JARE54の一人が、
見たり、感じたりしたことを綴っていこうと思う。
南極の自然のこと、
地球の環境のこと、
観測隊員の活動のこと…etc…etc
これからどんなことが見えてくるのか。
自分自身も未知の世界のことばかり。

第1回目の今回は、
下のロゴマークについて。
近頃の隊では、年次ごとに専用のロゴを作っているが、
今回の54次隊のロゴはこれ。
公式の名札にも、公式のユニホームにも、
このロゴが入っている。
今年のイメージカラーは鮮やかなグリーン。

”エコ”への関心が高まる昨今だが、
本隊の心意気を優しく表現しているようで
とっても気に入っている。