日本では、今が、最も日が長くなる夏至。
南極では、今が、最も日が短くなる冬至。
正確に言うならば、
日が短くなる、というより、
太陽がまったく昇らない。

そんな極夜と呼ばれる期間が
約１ヶ月以上も続くのが南極だ。

こんなときは、
さすがの越冬隊員たちも
気分が滅入ることだろう。

そんな気分を吹き飛ばそうと
おそらく昭和基地生活の中でもっとも盛大に行われるのが
このミッドウインター祭（MWF）だ。

このお祭りは、なにも昭和基地だけに限ったものではない。
世界各国の南極基地でも同時に行われていて、
お互いにグリーティングカードを交換するそう。
そして、その今年の日本のカードが、
昨日ご紹介したあのカードというわけだ。

今からちょうど半年前の１２月１９日。

われわれ第５４次南極観測隊は、
約１ヶ月間の南大洋航海の末に、
昭和基地に降り立った。

その日から、
第５４次隊の夏オペレーションが次々と展開されていった。
予定されていた任務には、それぞれが粛々と遂行し、
予定外のできごとには、冷静な判断と指示のもと的確に行動した。

すでに昭和基地で一冬を乗り越えてきた
第５３次隊の越冬隊員３１名の強者たちからは
様々なノウハウと
興味深い越冬中の話をたくさん教えてもらった。

あれから半年。

現在、南極昭和基地では、
第５４次隊の３０名の越冬隊員たちが
真冬の南極で越冬観測を続けている。

しらせを降りて初めて気づいた。
南極までの航海で
しらせはこんなにがんばっていたんだと。

ぴかぴかだったしらせは
南大洋で砕氷を繰り返した結果このように。
日本ではゆっくりと船体を休め次の航海に臨んでほしい。

これから隊員たちも帰国するが、
それぞれご家族や職場の皆様、日本の自然の中で充電しつつ
次の時代へ向けて研究や観測の成果を実らせていくことになる。

われわれ観測隊は、あす早朝にしらせを離れる。
それを前に、今日、
しらせの乗組員の皆さんから退艦のお見送りをしていただく。

１ヶ月以上のわたる復路の航海で
しらせはついに、ここに停泊。

しらせの手前には、緑がまぶしい街路樹が並び、
その背景には、高層ビルの夜景がまばたいている。

もしかすると、
あれは夢だったのか。。。
つい、そう思ってしまいそうな光景がいくつかある。
それらを書き留めていくシリーズの19回目。
(19)赤と白と青と

赤茶けた露岩と真っ白な氷床をもつ大陸。
極域の晴れた日の空は驚くほど青かった。

赤と白と青の世界に立ちながら、あと足りないのは緑だな、
そう思った時、「緑はオーロラが作ってくれるんだ」
という声が聞こえたあの光景。

11月末に日本を発ってからは、
毎週金曜日がカレーの日と決まっていた。
あれから16回目のカレーがこれ。
そして、これが54次隊最後のカレーとなる。
毎週金曜日がカレーと決まっているのは
しらせや昭和基地での生活は、
つい曜日があいまいになってしまうから、
というのが通説であるが本当のところは定かではない。

しかし、実際、それはけっこうあたっている。
昭和基地での夏作業では
みんなは曜日に関係なく任務に当たっているからだ。
南極の夏はとても短く、
その間にやるべきミッションがひしめいているうえ、
天候が荒れれば数日は作業ができないこともあるので、
できることは進めておきたいと、みんながんばる。
週末の休日などはもとより、
約10日に１回程度にやってくる「休日日課」という日でさえ、
至る所で作業や、野外行動が実施されているのが夏の昭和基地。

もしかすると、
あれは夢だったのか。。。
つい、そう思ってしまいそうな光景がいくつかある。
それらを書き留めていくシリーズの18回目。
(18)遠近感

地図を片手に、スカルブスネスという露岩域をひたすら歩く。
見える岩は、数億年前に形成されたという。
ほとんどが氷に覆われている南極大陸の中でも、
このような露岩がむきだしになっている数％の場所は、
地球の形成の歴史を知る上でも重要な場所。

あまりの広大さに遠近感をつかめずめまいがしそうになったり、
気の遠くなるような時間に感覚がまひしてしまいそうになったりしたあの光景。