もしかすると、
あれは夢ではなかったのか。。。

北上を続けるしらせ。
今日は、そのしらせを追うようにして
たくさんの海鳥たちが飛んでいた。
くじらも姿を現した。
ここまでくると、いっそう生命の躍動を感じる。

その一方で、ペンギンやアザラシたちは
これからも、あの厳しい自然の中でずっと生きていくのだろう。

しらせは、復路でも停船海洋観測をしながら北上する。
主な項目は以下。
CTD：海水を深度別に自動で再水する装置。
ノルパックネット：網でプランクトンを採取する装置。
XCTD：海水温度、塩分濃度など複数のセンサーがPCにデータを送る装置
表面再水

ところが、この日は、海氷がびっしりと流れ込んできていて
装置が海に投入できない状態となった。
そこで、しらせは方向を変え、
海氷面と海水面の境まで移動することに。

しらせは、氷でびっしりと固まった定着氷縁を離脱した。
久しぶりに、海水面を見たという感じ。
これでラミングすることもない。

離脱の直前、ちょうど海を眺めに出た。
おそらくこういう景色はあとわずか、
もしかしたら、あと数時間かもしれない、
いや、あと数分かもしれない、
そんな気配がしていてもたってもいられなくなったからだ。

出てみると、右舷側にはかなり大きな氷山が
これまでに見たこともないくらいのところまで接近していた。
ものすごい迫力だった。

思えば、この南極で見たり、聞いたり、感じたりしたことは
いつも、ものすごい迫力で私の心に迫ってきた。
そんなことをあらためて振り返りながら、
非日常が日常だった南極と徐々に離脱していきそうになる自分。
そんな自分を、この巨大氷山は

しらせに戻ったとは言え、ここはまさに南極。
海はやはり真っ白に凍りついている。

ある地点にさしかかったとき、同室の隊員が戻ってきて、
「ちょっと外に出てみませんか」と呼びに来てくれた。

どうしたのかなと誘われるがままに外に出てみると、
そこには１本の鋭い亀裂が走っていた。
プレッシャーリッジだ。
凍った海がずっとずっとずっと奥まで引き裂かれていた。
自然の猛烈な力を見せつけられ、身がすくむ思いがした。

12月20日から56日間、昭和基地を基点にして活動してきたが、
今日は、しらせの艦上からの作業となった。
そう、今度は昭和基地から最後の人員と物資を運んできた
ヘリコプターを迎え入れるのだ。

朝から、２機のヘリコプターが、ピストン輸送を繰り返し、
ついに午後、最後のヘリコプターがしらせに収容された。

そして、15:55、しらせ艦内に放送が響く。
「昭和基地における全支援を終了し、ただ今より北上を開始する」

予定では、あと数時間で昭和基地を離れる。
しらせに乗艦すると、
約１ヶ月でオーストラリアに寄港。

今朝からにわかに風が強まってきた。
数日前からの昭和気象台の予報通り、
ブリザード並みの低気圧が接近してきたのだ。

午前中は、東京多摩動物公園と回線を結んでの南極授業だったが、
その頃は風が強くても、
まだなんとか外からの中継ができた。

お昼からは、
これからやってくる低気圧に向けての作業を行うとともに、
第１夏宿にいた隊員は、みんな管理棟に集合となった。
ここでブリザードをやり過ごすのだ。

夕方からは、風速が20mを超え始めた。
横なぐりの吹雪が吹き荒れ、
外の視程は数100m程度。

晴れていれば抜けるような青空のもと
真っ白な氷山が輝くここ昭和基地も
ひとたび風が吹けば
あっという間にこうなってしまう。

これが南極の自然。
これが地球のもつパワー。